Une Interface de Programmation Applicative, plus communément connue sous API (acronyme anglais d’Application Programming Interface), est un ensemble de fonctions qui facilitent, via un langage de programmation, l'accès aux services d’un système d'exploitation ou d'une application. Le concept d’APIs n’est pas nouveau en soi. Les APIs sont utilisées et bien connues de la sphère IT depuis de nombreuses années. Aujourd’hui, elles sont en passe de devenir un enjeu stratégique pour l’ensemble des entreprises. Pourquoi ?

Des acteurs leaders dans leur domaine (Google, Twitter,...) ont ouvert la voie en les utilisant pour faire émerger de nouveaux modèles économiques et de nouvelles manières de délivrer des services. Via leurs APIs, ces marques déploient leurs services sur d’autres applications au travers du web. On peut l’illustrer avec l’API cartographique de Google qui, intégrée à un site e-Commerce, enrichit l’expérience de l’utilisateur. Grâce à cette API facilement accessible, Google s’est imposé comme le référent de données géographiques en installant sa marque au cœur des services digitaux préférés par les consommateurs.

A l’heure actuelle, trois types d’APIs sont utilisés :

•     Les APIs ouvertes : ce sont des APIs diffusée sur le web de façon publique. Elles sont mises à disposition de tous les développeurs moyennant une simple contractualisation en ligne.
  
•     Les APIs semi-ouvertes : ce sont des APIs accessibles à un nombre limité de partenaires sélectionnés par l’entreprise.
•     Les APIs fermées : ce sont des APIs destinées aux opérations internes de l’entreprise, elles ont réservées à l’usage des développeurs internes.

Unifier l’expérience client à l’heure du multi-support

Traditionnellement, un fournisseur de service construit ses applications pour ses canaux et conserve ainsi la relation avec ses utilisateurs. L’enjeu est de maîtriser un écosystème de taille limitée à un groupe de partenaires soigneusement choisis. Dans une stratégie d’ouverture des APIs, le principe est de rendre le service accessible le plus largement et le plus simplement possible. Il est même fréquent de ne pas développer les interfaces dédiées aux utilisateurs finaux; autrement dit, le service est consommé par les clients au travers d’applications ou d’équipements développés et fournis par des tiers. Plus votre API est consommée et plus le revenu associé est important.

Netflix : service de streaming disponible sur plus de 200 types d’appareils (smartphones, télévisions, consoles de jeux, etc.)

Le client Netflix ne s’étonne plus de retrouver son épisode commencé sur son iPad, callé à la bonne seconde, lorsqu’il le reprend sur sa télévision 2 heures plus tard.

Cette cohérence et cette disponibilité de service sont le résultat de la stratégie API de Netflix. Ainsi, le fournisseur de vidéo se concentre sur son cœur de métier et s’affranchit du développement et de la mise à jour de centaines d’applications clientes dédiées. Les équipes de développement des fabricants de Smart TV, de box internet et autres Chromecast ont donc la charge de l’intégration de ces APIs dans leurs produits tout en bénéficiant du support de Netflix. De son côté, ce dernier anime une communauté de développeurs externes, leur propose tout le support requis et sécurise l’utilisation de ses APIs.

En 2014, malgré les 18 000 développeurs de sa communauté, Netflix a fermé ses APIs ouvertes pour se concentrer sur des API semi-ouvertes, c’est-à-dire proposées à des partenaires. En effet, Netflix n’a pas obtenu le foisonnement d'innovations souhaitées. La consommation des APIs ouvertes ne représentait qu’un volume très faible des usages. Cet exemple montre l’importance de bien identifier le public cible et les usages attendus.

Démultiplier les opportunités d’acquisition client

Le modèle économique des APIs est, dans la majorité des cas, basé sur une facturation à l’usage. L’objet est donc d’être consommé par le plus d’applications et de sites Internet possibles, comme le font Google ou ViaMichelin avec leurs services cartographiques.

D’autres acteurs ont imaginé des modèles plus créatifs. Walgreens est une chaîne de supermarché américaine qui propose, entre autres, un service de tirage photo en ligne, activité globalement en forte décroissance. La majorité des photos est aujourd’hui prise sur mobile et ne fait presque jamais l’objet de tirage papier. Plutôt que de chercher à amener les consommateurs sur sa plateforme en ligne, Walgreens a choisi d’être accessible directement dans les applications déjà utilisées par les consommateurs pour prendre des photos. Pour ce faire, la marque expose des APIs permettant aux développeurs d’intégrer facilement à leurs applications une fonctionnalité de commande de tirage photo. Pour inciter les développeurs à s’affilier, Walgreens propose un modèle de partage de revenus. Pour chaque tirage commandé depuis son application, le développeur reçoit une part du montant de la commande. Cette démarche a été très profitable à la marque qui est, à ce jour, intégrée dans une centaine d’applications mobiles pour un investissement initial limité.

La création de valeur profite, d’une part, à la marque qui fidélise ses clients en enrichissant son service et, d’autre part, à l’éditeur qui augmente ses ventes grâce à ce nouveau canal.

Améliorer l’ubiquité des services B2B

Les APIs sont le moyen le plus simple d’ajouter une nouvelle fonctionnalité à un service digital. Elles sont aussi particulièrement efficaces pour s’interfacer à une multitude de sites Internet et d’applications mobiles. Dans ces cas d’utilisation spécifiques aux services B2B, la facturation de l’API est alors souvent liée à la valeur apportée au service final.

Cas typique de service B2B digital : les solutions de paiements en ligne indispensables à tout site Internet e-commerce.

Ces fonctionnalités de paiement sont déployées sur les applications et sites e-commerce via des APIs et elles tirent leur revenu de commissions sur le montant du paiement lui-même.

Le cas particulier des APIs liées aux services financiers

Les services financiers traitent des masses de données colossales. La nouvelle Directive sur les Services de Paiement (DSP2) oblige les banques à ouvrir l’accès à ces données. Ainsi des acteurs tiers agiles vont pouvoir proposer des services innovants aux clients de banques. L’exemple usuel est celui de l’agrégation, dans une seule application, des données de comptes détenus dans plusieurs banques. Couplé à l’intelligence artificielle, on peut imaginer un enrichissement rapide des services avec de la gestion de trésorerie, du transfert automatique, des ordres de bourse… Les APIs sont alors une solution toute trouvée et essentielle dans l’interconnexion entre ces services tiers et les services des banques.

Quelles nouvelles opportunités pour quels acteurs

Devenir fournisseurs d’API

Si vous êtes fournisseur de services ou si vous disposez d’un savoir-faire particulier que vous vendez à vos clients, vous êtes probablement en situation de devenir fournisseur d’API.

Exemple d’une société de nettoyage de vêtements : Si elle met à disposition des APIs de présentation de ses services et de prise de commandes et qu’elle définit un modèle de partage de revenus, elle se met en situation d’être intégrée très facilement dans des offres de service plus large type hôtellerie, conciergerie et commerce de proximité. Dans ce modèle, la société de nettoyage bénéficie de la visibilité des partenaires et acquiert un accès à une nouvelle clientèle. Cet écosystème digital, facilité par les APIs, est gagnant-gagnant par la réduction des coûts d’acquisition clients d’un côté et l’enrichissement du service délivré de l’autre.

Exemple d’un site de petites annonces : S’il expose une API qui permet de gérer des annonces, cette API peut être intégrée par les logiciels de gestion immobilière. Dans ce cas, lors de l’entrée d’un bien dans le parc, la mise en ligne de l’annonce est automatisée. Ce même exemple peut être décliné à l’infini pour l’automobile, l’emploi, etc.

Devenir consommateurs d’API

Une marque disposant déjà de différents canaux de vente peut choisir d’enrichir l’expérience de ses clients en intégrant des services disponibles sous forme d’APIs. Elle devient alors consommatrice d’APIs. Ce positionnement présente de multiples avantages : enrichir son offre de services et monétiser son audience, ajouter des fonctionnalités sans avoir à en supporter le coût de développement.

La généralisation des APIs est en marche. Une offre de plus en plus conséquente d’APIs émerge. Il suffit, pour s’en convaincre, de consulter un annuaire d’APIs publique.

Vers de nouveaux écosystèmes plus riches mais aussi plus mouvants

Au-delà des nombreux bénéfices énoncés, cette nouvelle pratique induit de nouveaux risques à prendre en compte. En fonction du rôle de consommateur ou de fournisseur d’API, la nature des risques varie.

La relation contractuelle entre consommateur et fournisseur de services est bouleversée. Dans un système totalement ouvert, l’enrôlement au service se fait par une simple contractualisation en ligne. Le service est consommable dans les secondes qui suivent l’inscription. Il n’est presque jamais question de négocier de gré à gré des conditions de vente ou des niveaux de services. L’offre de services est définie par le fournisseur qui est maître des modalités d’utilisation, des garanties et des règles de résiliation. En contrepartie, il n’y a le plus souvent ni engagement de durée, ni minimum de facturation. Le changement de fournisseur s’en trouve simplifié.

Cette volatilité est un risque pour le fournisseur qui peut perdre rapidement ses clients au profit d’un concurrent plus attractif. Par ailleurs, l’exposition de fonctions métiers mal protégées implique des risques de vol de données ou de propriété intellectuelle. Un utilisateur malveillant peut appliquer une exploration systématique des données pour les récupérer ou pour pratiquer de l’ingénierie inversée. Les consommateurs de service doivent, quant à eux, être conscients que le service lié à l’API peut être modifié ou interrompu avec un préavis relativement court. Si un service est critique pour leur métier, le fait d’utiliser une API publique avec ce type de contrat fait peser un risque considérable sur leurs opérations.

Conclusion

L’ouverture et la monétisation des APIs présentent de réelles opportunités en termes de création de valeur, nouveaux revenus, réduction du coût d’acquisition clients, mais aussi en termes d’agilité et de réduction du temps nécessaire à la mise à disposition sur le marché. Néanmoins, cette ouverture doit faire partie d'une stratégie clairement établie, bâtie sur un modèle économique pertinent.

Les APIs seront-elles proposées uniquement en interne, à des partenaires ou ouvertes à tous? Le passage à l’API ouverte doit se faire de manière raisonnée sans négliger les difficultés nouvelles qu’elle induit. Des solutions techniques et des produits spécialisés ont émergé pour faciliter et sécuriser cette transformation. Votre plateforme d’API doit garantir la sécurité des accès, et la monétisation du service. Pour ce faire il est important de se faire accompagner par des experts du domaine qui à ce jour restent assez peu nombreux.